Alexithymie chez l’adulte : signes, causes et vie quotidienne

Se sentir submergé sans savoir nommer ce qui se joue à l’intérieur : c’est l’un des signes les plus fréquents de l’alexithymie chez l’adulte, une difficulté à identifier et à exprimer ses propres émotions. Le mot fait peur, la réalité l’est moins : ce n’est ni une maladie honteuse ni un simple trait de caractère renfermé. Elle touche aussi bien des personnes neurotypiques que des profils relevant de la neurodiversité, et se manifeste par un vocabulaire émotionnel pauvre, un discours factuel et une difficulté à distinguer une émotion d’une sensation physique. Voici ce qui la caractérise vraiment, ses causes possibles et les pistes concrètes pour mieux vivre avec au quotidien.

Alexithymie chez l’adulte : définition, origine et signes concrets

Le terme a été forgé en 1972 par le psychiatre Peter Sifneos, à partir du grec ancien : littéralement, « pas de mot pour les émotions ». Concrètement, une personne alexithymique perçoit une tension, une gêne ou un malaise physique, sans parvenir à les traduire en mot d’émotion précis. La colère, la tristesse ou la joie se confondent souvent en une sensation diffuse, difficile à nommer et donc difficile à communiquer à son entourage. Le concept a d’abord été repéré chez des patients souffrant de troubles psychosomatiques comme l’asthme ou certaines maladies inflammatoires, avant d’être reconnu comme un trait pouvant toucher n’importe quel adulte, indépendamment de tout autre diagnostic.

Ce n’est pas une question de vocabulaire ou d’éducation, ni un simple manque de motivation à s’exprimer. La personne concernée ressent bien quelque chose, mais l’accès conscient à la nature exacte de cette émotion lui échappe. Le discours reste souvent factuel, tourné vers les détails concrets d’une situation plutôt que vers le vécu intérieur qu’elle a suscité chez elle.

Plusieurs signes reviennent régulièrement chez l’adulte concerné : une difficulté à distinguer une émotion d’une sensation corporelle, une imagination réduite tournée vers le concret plutôt que vers l’introspection, et une gêne palpable dès qu’un proche interroge son ressenti. La régulation émotionnelle s’en trouve directement affectée : sans mot pour nommer ce qui monte, il devient plus difficile d’anticiper une réaction avant qu’elle ne déborde. Un collègue qui demande comment se passe la journée après un moment difficile reçoit souvent une réponse purement factuelle, centrée sur le programme, là où d’autres évoqueraient spontanément leur fatigue ou leur agacement.

Cette difficulté n’empêche pas d’avoir une vie affective riche : elle complique surtout la façon de la mettre en mots face à un tiers, ce qui n’a rien à voir avec l’intensité réelle du ressenti intérieur.

Alexithymie et trouble du spectre autistique : une confusion fréquente

Les deux troubles se recoupent si souvent dans les discussions en ligne qu’ils finissent par se confondre l’un avec l’autre. Ce n’est pourtant ni un synonyme ni une simple variante, même si un adulte autiste présente statistiquement un risque accru d’alexithymie associée, sans que l’un des deux troubles explique l’autre.

Des points communs qui prêtent à confusion

Un adulte autiste et un adulte alexithymique peuvent tous deux sembler distants émotionnellement, avoir du mal à verbaliser ce qu’ils ressentent et paraître peu expressifs en société. Cette ressemblance de surface alimente un raccourci fréquent : celui qui prend un discours factuel, peu tourné vers l’introspection, pour un manque d’empathie. Or l’alexithymie touche la capacité à identifier ses propres émotions, pas la capacité à comprendre celles des autres, même si les deux se recoupent parfois.

Le lien va dans les deux sens. Un article publié sur ce site détaille les signes du trouble du spectre autistique chez l’adulte, et une part significative des personnes concernées présente aussi des traits alexithymiques, sans que l’un explique entièrement l’autre.

Ce qui distingue les deux troubles

Le trouble du spectre autistique touche la communication sociale, les interactions et la flexibilité cognitive dans leur ensemble : sensibilité sensorielle, intérêts restreints, besoin de prévisibilité. L’alexithymie, elle, se limite au traitement des émotions et peut toucher une personne qui n’a par ailleurs aucun autre trait autistique. Une personne autiste sans alexithymie associée identifie parfaitement ses émotions, même si leur expression sociale reste atypique.

À l’inverse, une personne alexithymique non autiste garde une aisance sociale globale : elle comprend les codes implicites d’une conversation, sait s’adapter à un environnement bruyant ou nouveau, mais bute spécifiquement sur la mise en mot de son ressenti. Confondre les deux troubles revient à passer à côté du bon accompagnement, puisque les stratégies utiles ne sont pas les mêmes.

Alexithymie : quelle fréquence et quels troubles associés ?

Impossible de donner un chiffre unique : la fréquence de l’alexithymie chez l’adulte varie fortement selon la population étudiée et l’outil de mesure utilisé, le plus souvent l’échelle d’alexithymie de Toronto (TAS-20), un questionnaire standardisé de 20 items. En population générale, elle reste minoritaire mais loin d’être marginale. Elle grimpe nettement dans certaines populations cliniques, où la difficulté à nommer ses émotions s’associe à d’autres troubles psychiques ou neurodéveloppementaux, sans qu’on sache toujours si l’alexithymie précède ces troubles ou en découle.

Ces écarts s’expliquent en partie par la nature du trouble : contrairement à un diagnostic binaire, l’alexithymie se mesure ainsi sur un continuum, du trait discret à la forme sévère. Une personne peut présenter quelques signes sans remplir tous les critères d’un score alexithymique élevé, ce qui complique les comparaisons d’une étude à l’autre et explique une partie des écarts observés dans le tableau ci-dessus.

Un score élevé sur l’échelle de Toronto ne suffit pas à poser un diagnostic à lui seul. Les cliniciens croisent généralement ce résultat avec un entretien approfondi et l’historique médical de la personne, car un pic de stress ponctuel ou un épisode dépressif passager peuvent temporairement faire grimper le score sans refléter un trait stable dans le temps, contrairement à une forme installée depuis l’enfance. C’est cette évaluation croisée, et non le seul résultat du questionnaire, qui oriente ensuite vers un accompagnement adapté.

Quelles sont les causes de l’alexithymie ?

Deux grandes familles de causes se distinguent. La première, dite primaire, relève de facteurs génétiques et neurobiologiques : elle serait présente dès l’enfance, sans événement déclencheur identifiable, et resterait relativement stable tout au long de la vie. Des travaux en imagerie cérébrale évoquent un fonctionnement particulier des zones impliquées dans le traitement des émotions et la connexion entre les deux hémisphères, mais aucun marqueur biologique unique ne permet à ce jour de la diagnostiquer formellement. Des études menées sur des jumeaux suggèrent une part héréditaire non négligeable, sans qu’un gène unique n’ait pour l’instant été identifié comme responsable.

La seconde, dite alexithymie secondaire, apparaît après un traumatisme, une dépression sévère ou un choc émotionnel majeur. Contrairement à la forme primaire, elle peut être temporaire et régresser avec le temps. Les cliniciens évoquent depuis longtemps la notion de pensée opératoire, décrite par Marty et M’Uzan : un mode de fonctionnement psychique tourné vers l’action et le concret, au détriment de la vie fantasmatique et émotionnelle. Un accident grave, un deuil brutal ou des violences vécues dans l’enfance figurent parmi les déclencheurs les plus documentés dans la littérature clinique.

Dans les deux cas, l’origine exacte reste difficile à établir avec certitude chez un individu donné. Un même adulte peut cumuler une prédisposition de fond et un épisode qui vient l’accentuer, sans qu’il soit toujours possible de démêler la part de chaque facteur dans son propre parcours. Poser un diagnostic précis d’origine n’a, en pratique, pas grand intérêt : l’accompagnement proposé reste similaire, qu’il s’agisse d’une prédisposition ancienne ou d’un trouble apparu plus tard dans la vie.

Vivre avec l’alexithymie au quotidien

L’alexithymie chez l’adulte ne se soigne pas comme une maladie ponctuelle, mais elle se travaille au quotidien, souvent pendant plusieurs années. Les conséquences concrètes touchent d’abord l’entourage proche, avant de rejaillir sur la sphère professionnelle et sur la façon de traverser les périodes de tension.

Impact sur les relations et la vie professionnelle

Dans un couple ou une amitié, l’incapacité à formuler ce que l’on ressent est souvent mal interprétée : le partenaire y voit du désintérêt, de la froideur ou un refus de s’investir, alors qu’il s’agit d’une réelle difficulté d’accès à son propre monde intérieur. Les conflits s’enveniment plus vite, faute de mots pour désamorcer une tension naissante. Beaucoup de personnes concernées rapportent une impression d’être à côté des échanges émotionnels que les autres semblent vivre naturellement, sans savoir comment combler cet écart.

Au travail, la difficulté se traduit plutôt par une gestion tardive du stress : sans signal émotionnel clair pour l’alerter en amont, la personne alexithymique découvre parfois son épuisement seulement lorsque le corps décroche, via des maux de tête, des troubles du sommeil ou une fatigue installée. Repérer ces signaux physiques en amont, avec l’aide d’un professionnel, devient alors une compétence à part entière, au même titre qu’une compétence technique. Un entretien annuel ou un feedback informel devient aussi plus délicat à mener, faute de pouvoir formuler spontanément un ressenti sur une situation vécue en équipe.

Pistes d’accompagnement et thérapies

Aucun traitement médicamenteux ne cible l’alexithymie en tant que telle. L’accompagnement passe plutôt par des approches qui réapprennent à relier une sensation corporelle à un mot précis. Les thérapies cognitivo-comportementales (TCC) proposent des exercices concrets de repérage émotionnel, souvent couplés à des carnets de suivi où la personne note, plusieurs fois par jour, ce qu’elle ressent physiquement avant d’essayer de lui donner un nom.

D’autres approches misent sur le corps davantage que sur le langage : sophrologie, pleine conscience, ou techniques centrées sur les sensations physiques comme point d’entrée vers l’émotion. Un accompagnement plus large sur la gestion des émotions à l’âge adulte peut aussi aider à construire des repères durables, indépendamment du diagnostic initial.

Sources

• Annales Médico-Psychologiques (G. Loas) — prévalence de l’alexithymie en population générale et clinique, 2010
• Kajanoja et al., cohorte FinnBrain — alexithymie, dépression et troubles anxieux, 2017
• Iancu et al. — alexithymie et attaques de panique, 1999
• G. Riedi — alexithymie et tentative de suicide, 2012